Voor de ontwikkeling van de elektrische gitaar en het gebruik van synthetische materialen, werd een gitaar gedefinieerd als verwijzingen naar een instrument met een lange, fretten hals, gladde houten klankbord, ribben, en een vlakke achterzijde, meestal met naar binnen gebogen kanten. De term wordt gebruikt om te verwijzen naar een aantal instrumenten die zijn ontwikkeld en gebruikt in Europa. In de 12de eeuw is het begonnen en later in Amerika. De moderne snaarinstrumenten zijn afstammelingen van lange lijnen van de instrumenten die verschillende duizenden jaren teruggaan met die van het oude Centraal Azië en India. Een 3300 jaar oude stenen beeldhouwwerk van een Hettitische zanger met het spelen van een snaarinstrument is de oudste iconografisch weergave van een snaarinstrument.
